최근 비만과 제2형 당뇨병이 증가하면서 NAFLD의 유병률이 성인과 소아청소년에서 크게 증가하고 있으며, NAFLD는 바이러스, 알코올, 약물, 유전에 의한 간질환을 제외한 원인을 모르는 간질환의 90%를 차지하여 가장 흔한 만성간질환의 원인이다.
전 세계적으로 지역마다 다소 빈도의 차이는 있으나 적게는 6.3%, 많게는 33%, 평균 약 20%의 환자가 이 질환에 발병된 것으로 보고되어 있으며, 이 중 일부에서는 지방간염(Nonalcoholic steatohepatitis, NASH)의 단계를 거쳐 간경변 또는 간암으로 진행하는 것으로 밝혀져 있다.
하지만 비알코올성 지방간 질환(nonalcoholic fatty liver disease; NAFLD)은 아직까지 치료약이 없는 실정이며 단지 식사요법이나 운동요법 등이 권장되고 있다.
▲구체적인 성과
△토종약초 삼백초에서 비알코올성 지방간 치료 물질 발견 = 삼백초는 제주도와 남부지방의 저지대 습지에 잘 자라는 식물로 뿌리, 잎, 꽃이 흰색을 띠고 있어 삼백초라고 불리우고 있으며, 환경부 지정 멸종위기 2급 식물이지만, 전국적으로 약 21ha 정도 재배를 하고 있다.
삼백초는 오래전부터 우리의 선조들이 이용해왔는데, 본초서에 부종, 부기를 가라앉히고 황달, 배뇨가 곤란한 것을 치료하는 약초로 기록되어 있다.
삼백초에서 분리 정제한 마나산틴 A 또는 마나산틴 B에 의한 비알코올성 지방간 질환의 예방 또는 치료효과를 확인하기 위해 인간 간세포에 팔미테이트(palmitate)를 처리한 다음, 마나산틴 A 또는 마나산틴 B를 처리하여 비알코올성 지방간 질환의 치료효과를 확인하였다.
이번의 연구 성과를 정리하면, 첫째, 비알코올성 지방간질환에 의한 염증억제 효과 구명 둘째, 비알코올성 지방간질환에 의한 세포사멸 억제 효과 구명 셋째, 비알코올성 지방간질환의 진행 및 전이 억제 효과 구명 넷째, 간세포 또는 간 내의 중성지방 함량 또는 지질 축적 감소 효과 구명이다.
△토종약초를 이용한 건강기능성식품 및 의약품의 원료 개발 = 생물종 다양성으로 국가간의 생물, 종자 전쟁이 표면적으로 대두되고 있는 시점에서 국내의 토종약초를 통한 건강기능성식품 또는 의약품의 원료 물질을 개발하는 것은 이제 선택의 문제가 아니라 당면과제로 직면하게 되었다.
따라서 토종약초 효능의 과학화 연구를 통하여 건기식 또는 제약으로 이어지는 고부가가치 산업과 토종약초 원료 생산을 담당하는 농업의 연결을 통하여 도시와 농촌이 상생하는 길을 모색하고 국부 창출을 기대해 볼 수 있겠다.
■원예특작과학원 약용작물과 농업연구사 한신희
